INT. CASTLE ARENA, SERVICE TUNNEL, सुबह
June चमकते handler armor में cue cards और ceremonial reins लिए खड़ी है। Cal, Eastern Watch का Terror कहलाने वाला विशाल dragon, इतने छोटे curtain के पीछे सिकुड़ा है कि उसकी पूँछ छिप नहीं रही।
Cal
कह दो dragon available नहीं है। बुख़ार, royal emergency, अचानक migration। इज़्ज़त वाला कोई एक चुन लो।
June
Curtain के नीचे तुम्हारी पूँछ दिख रही है, Cal। Musicians का entrance बंद है।
Cal
उन्हें शानदार scales वाली सजावटी रस्सी दिख रही है। मैं कहीं और हूँ।
June
तुम्हारी सजावटी रस्सी ने तीन helmets गिराए और pastry table को salute किया।
Cal
रस्सी helmets को नापसंद करती है। Pastries आदेश दे रही थीं।
June
तीन मिनट में herald तुम्हारा नाम बोलेगा और मैं gate खोलूँगी।
Cal
फिर herald के पास नया नाम सीखने के लिए तीन मिनट हैं।
June
Cal, कल पूरा routine उड़कर किया था। Landing mark, royal bow, आग का घेरा, आख़िरी दहाड़।
Cal
छह भेड़ों, दो gardeners और एक statue के लिए practice की थी। किसी ने हाथों से ताली नहीं बजाई।
June
Dinner के बाद pantry door चरमराया तो उस पर दहाड़े थे।
Cal
Pantry ने Eastern Watch का Terror तब तक नहीं पुकारा जब तक मेरा पेट भागने न लगा।
June
क्या राज्य के सबसे डरावने dragon को stage fright है?
Cal
जिसकी घुटनियाँ percussion बजा रही हैं उसकी ग़लत diagnosis स्वीकार नहीं करता।
June
दाँत check, पंख stretch, fire glands गर्म। कुछ घायल नहीं है।
Cal
बार बार चुभाने से मेरा सम्मान घायल है। बाक़ी सब शानदार ढंग से चल रहा है।
June
Royal family, council और नौ सौ schoolchildren इंतज़ार कर रहे हैं। Lead handler के तौर पर मेरा पहला exhibition है।
Cal
बिल्कुल। उन्हें दोपहर अँधेरी करने वाला beast वादा किया गया था। मुझे शांत breakfast चाहिए।
June
लोग तुमसे डरते हैं। पास छींककर siege shield पिघला दिया था।
Cal
तुम्हारे हाथ काँप रहे हैं।
June
Ceremonial reins ठंडी हैं। हवा में metal ऐसा करता है।
Cal
हम ज़मीन के नीचे हैं। हवा नहीं है और reins मुझसे जुड़ी भी नहीं।
June
मैं तैयार हूँ। हर cue, हर safety call और चौदहों emergency exits जानती हूँ।
Cal
आज सुबह mop को Her Majesty कहकर introduce किया और इतना झुकीं कि helmet गिर गया।
June
उस mop का चेहरा कड़ा है। कम रोशनी में कोई भी भूल करता।
Cal
जब तक सच नहीं बताओगी, curtain पार नहीं करूँगा।
June
कौन सा सच? तुम्हारा breakfast, temperature, wingspan, mood और curtains में अजीब दिलचस्पी सब report किया है।
Cal
तुम्हारा दिल ऐसा क्यों सुनाई दे रहा है जैसे armor पहना खरगोश सीढ़ियाँ उतर रहा हो?
June
वहाँ से मेरी धड़कन सुन सकते हो?
Cal
मैं dragon हूँ। Crowd छत पर बारिश जैसा है। तुम्हारी धड़कन बंद कमरे के अंदर हथौड़ा चलाने जैसी।
June
तुम्हें calm रखना मेरी ज़िम्मेदारी है। मेरी feelings exhibition schedule में नहीं हैं।
Cal
ज़िम्मेदार होना डर का opposite नहीं। कभी कभी वो clipboard पकड़ा डर होता है।
June
हम fail हुए तो Master Handler Venn lunch से पहले मुझे hatchling duty पर लौटा देंगे।
Cal
तुम्हें hatchlings पसंद हैं। हरे वाले को boot में सोने दिया था।
June
बहुत पसंद हैं। मगर मेरे यहाँ train करने के लिए family ने आधा राज्य पार किया। हममें पहली हूँ जिसे appointment मिली। लौटना मतलब मैं तैयार नहीं थी।
Cal
तो सबके सामने मुझे बेख़ौफ़ दिखना है, ताकि मेरे पास तुम भी बेख़ौफ़ दिखो।
June
हाँ। बहुत डरी हूँ। Rehearsal में अपना नाम भूल गई और gate हिलता है तो हर lesson ग़ायब, बस आग के पास बेहोश मत होना बचता है।
Cal
Thank you। मैं भी बहुत डरा हूँ।
June
तुम? Thunder cannon के बीच सोते रहे और warning flag खा लिया।
Cal
Flags मुलायम हैं। चेहरे अलग। जब वो monster पुकारते हैं, डर लगता है कि मुझे बस monster ही रहने देंगे।
June cards पर बने flame cues देखती है, stack को साफ़ दो टुकड़ों में फाड़ती है और दोनों को आग न पकड़ने वाली बाल्टी में डाल देती है।
June
तो act बदलते हैं।
June
Hoop नहीं, chains नहीं, नकली attack नहीं। बाहर जाएँगे, sun mark पर रुकेंगे, एक साँस लेंगे और bow करेंगे।
Cal
Royal balcony पर छींक दिया तो?
June, Cal का नुकीला display collar खोलती है और फेंके cue cards पर ceremonial reins रखती है। Curtain के पार crowd rhythm में पुकारने लगता है।
June
ऊपर निशाना लगाना, ceremonial weather कह देंगे।
Cal
मेरे साथ खड़ी रहोगी? लंबे hook वाली safety wall के पीछे नहीं?
June
तुम्हारे साथ। Handler हूँ क्योंकि जानती हूँ तुम्हें क्या चाहिए, और आज partner चाहिए।
Cal
Grand finale का क्या? Terror के लिए extra दिया है।
Gate उठता है। June का हाथ काँपता है; Cal एक पंख नीचे करता है और वह हथेली उस पर रखती है। दोनों साथ arena में जाते हैं। Cal छोटी smoke ring छोड़ता है जो front row के ऊपर तैरती है। एक रुके beat के बाद तालियाँ बढ़ती हैं। June और Cal हैरान मुस्कान बाँटकर bow करते हैं।
June
एक सच्ची साँस, एक bow और जो flame आए। हम पर उनका डर उधार नहीं।